Regno delle ombre, impronta digitale della realtà, legione straniera dell'intelligenza, occhio meccanico, arte balbuziente... sono solo alcune delle definizioni che del cinema sono state date nel corso della sua storia. A partire da questa prospettiva la storia delle teorie viene ripercorsa in questo libro condensandola attorno a quattro elementi: l'analogia tra meccanismo cinematografico e funzionamento del pensiero, la partecipazione del cinema al mondo dell'immaginario, la sua intimità con il reale e il rapporto tra visibile e narrativo.