Il libro racconta la Genova dei primi anni del '900, in cui convivevano due realtà diverse seppur contigue: la città mercantile con i suoi traffici legati soprattutto al porto, e la città vecchia, coi suoi vicoli, (i caroggi) dove da un millennio continua a fervere la vita della fiera Repubblica medievale, che si esprime attraverso un febbrile lavoro. L'amicizia tra Elsa Canepa, giovane fanciulla figlia di una facoltosa famiglia genovese, e Vilem è quasi un pretesto per raccontare i diversi volti della città: quello spensierato della ricca borghesia, quello tragico di emigranti e clandestini costretti ad imbarcarsi sui vapori in cerca di fortuna nelle Americhe.