Attraverso la presentazione delle acquisizioni teoriche dei principali esponenti della teoria critica francofortese - dalla sua fondazione a oggi - il saggio si sviluppa seguendo tre assi portanti: la considerazione della teoria critica come critica immanente, il complesso rapporto fra il concetto di crisi e quello di progresso tecnologico e morale e, infine, il ripensamento degli aspetti critico-sociali presenti nell'opera simbolo della prima stagione di vita dell'Istituto per la ricerca sociale di Francoforte: la "Dialettica dell'illuminismo". Il percorso proposto, che attraverso l'analisi dei maggiori apporti teorici presentati da Jürgen Habermas e Axel Honneth giunge fino alla presentazione delle ultime generazioni di studiosi "francofortesi" - Hartmut Rosa, Amy Allen, Rainer Forst, Wolfgang Streeck, Nancy Fraser e Rahel Jaeggi - delinea la possibilità di guidare una trasformazione sociale in grado di portare a compimento una promessa non ancora mantenuta, quella dell'emancipazione.