Il tragico sorge quando un valore positivo viene distrutto da un altro ugualmente positivo. Il conflitto è tragico se, per sua natura, non può essere conciliato né risolto, non esiste azione virtuosa che possa impedirlo e non è dato attribuire una colpa né formulare un giudizio morale. La tristezza che ne deriva trascende il singolo evento e ricorda che il tragico è un'esperienza radicalmente umana, un tratto costitutivo dell'universo. Indagarlo significa, per Scheler, risalire alla radice dell'esperienza artistica in cui esso trova espressione e coglierne l'essenza al di là dei vissuti emotivi che gli sono correlati. Dalla consapevolezza che il tragico appartiene all'essenza di questo mondo e di ogni mondo possibile nasce allora la possibilità di «una sorta di riconciliazione con l'esistenza», «con tutto l'essere contingente».