Tra i pochissimi professori che si rifiutarono di firmare il giuramento di fedeltà imposto nel 1931 dal regime fascista, Giorgio Errera, luminare della Chimica, è il più sfuggente e misterioso. Nel romanzo diventa mentore di Rodolfo Maggi, reduce della Grande Guerra, che ritorna a Pavia per terminare gli studi e provare a dimenticare gli orrori del conflitto. Lo aiuteranno la moglie Margherita, donna tenace e determinata, e l'amorevole madre Florence, che pure si trascina il peso di una tragedia passata. È però il ritorno dalla clandestinità della cognata Ada, affascinante e ribelle, a sconvolgere la vita di Rodolfo: domandandogli riparo e aiuto per ottenere la sua vendetta, lo getterà in una crisi esistenziale che lo porrà davanti a una scelta. Continuare a tenere gli occhi chiusi di fronte alla realtà, forse, non è più possibile. Accetterà di mettere in gioco i propri privilegi per fare giustizia?