Quando il padre muore improvvisamente Frances si trova ospite degli zii materni, i Lawrence - sinistramente somiglianti ai cavalli da loro tanti amati - ostaggio delle loro fredde stravaganze in una contea a lei sconosciuta. In attesa che la famiglia, improvvisamente precipitata nella povertà, la raggiunga da Londra per iniziare una nuova vita nella campagna inglese sotto l'ala (protettrice?) della famiglia dall'aspetto cavallino, Frances scoprirà che la magione più lugubre del villaggio cela un segreto tanto sorprendente quanto malvagio: alcune sedie rivestite di pelle umana dimorano infatti nel cuore oscuro della villa del Generale - celate allo sguardo dei più, ma presenti nei sussurri di tutti gli abitanti. Fiaba nera d'età edoardiana firmata dalla penna lunare di una maestra del genere, "Le sedie crudeli" dispiega pienamente il repertorio di bizzarrie e personaggi memorabili che i lettori hanno imparato ad amare nei romanzi ormai celebri di Barbara Comyns.