Il romanzo racconta la storia di Formentin Luigi, internato Militare Italiano in Germania durante la seconda guerra mondiale dal 1943 al 1945. Quando Luigi vede sua nipote leggere il libro di Primo Levi (lui che non aveva mai raccontato a nessuno le sue vicende), decide di parlare ai giovani di quello che è accaduto. La sua chiamata alle armi e il viaggio verso Zara, il caos scaturito l'8 settembre dopo la firma dell'armistizio, il rifiuto di aderire alla Repubblica sociale italiana al prezzo della prigionia nei lager nazisti. La dura vita nei campi, i patimenti, la fame ma anche il gesto gentile del soldato tedesco, il kapò italiano che tenta verso la fine del conflitto di far scappare in treno quanti più italiani riesce. Infine, il ritorno a piedi e finalmente l'abbraccio con i suoi cari che, ormai, lo davano per morto.