La philosophie classique allemande s'est souvent interrogée sur la ligne de partage entre l'occulte et le visible, en mettant à l'oeuvre les concepts de «royaume des ombres» (Schattenreich) et de «royaume des esprits» (Geisterreich). Ce livre retrace les permanences et les variables d'une ligne textuelle «mineure» qui s'est déroulée dans la pensée du XIXe siècle. À cette généalogie appartient aussi l'interprétation psychanalytique des figures diaboliques et des fantasmagories, considérées par Freud comme expressions de l'inquiétante étrangeté de la mort dans son rapport paradoxal avec la vie. La déconstruction de ce réseau met en lumière une «logique de la revenance» qui structure le discours philosophique de la Klassik et de la psychanalyse. Cette logique conduit à la définition de la «spectralité» comme l'entrelacs du visible et de l'invisible, et explique son rôle crucial dans l'esthétique moderne.