Il volume presenta una disamina dettagliata dei riferimenti teorici di Benedetto Croce negli anni della formazione. L'indagine dei nessi istituiti tra gli scritti giovanili e la costellazione del neokantismo e dell'herbartismo consente di mettere a fuoco la peculiarità della sua filosofia nella temperie europea fin de siècle. Ne viene un vasto affresco, dai contorni a tratti inediti, degli svolgimenti che precedettero l'incontro con il marxismo, con il neoidealismo di Gentile e delle istanze che diedero forma alla scena primaria della filosofia italiana del Novecento.