"La questione operaia", del neokantiano Friedrich Albert Lange, rappresenta uno dei primissimi esempi di darwinismo sociale, venendo pubblicata nel 1865, a soli sei anni da L'origine delle specie. Nel testo Lange applica la "lotta per l'esistenza" alla comprensione di una serie di fenomeni sociali che vanno dall'origine della cultura umana fino alle dinamiche salariali nella società capitalistico-industriale. A differenza del darwinismo sociale tradizionalmente inteso, Lange ribalta però il paradigma apologetico che vede nella lotta per l'esistenza la meritocratica "sopravvivenza del più adatto", mettendo in luce il ruolo determinante del caso nel successo individuale. Coerentemente con il suo neokantismo, Lange mira a rovesciare la società basata sul cieco meccanismo della lotta per l'esistenza, per istituire una società in grado di realizzare la più alta destinazione dell'uomo, garantendo a ciascun uomo quella libertà dai bisogni materiali che sola permette di dedicarsi al proprio perfezionamento spirituale. Così facendo Lange dà inizio a quel socialismo neokantiano a forte impronta etica che sarà di ispirazione per i marxisti eterodossi a cavallo tra Ottocento e Novecento, come Eduard Bernstein.