Asmara, 1939. Salvatore Torrisi, un giovane falegname italiano, si innamora di Mitzlal Bereket, una diciottenne eritrea. Vincendo la reticenza della ragazza, timorosa delle conseguenze di un legame reso illegale da un regio decreto del 1937 e che verrebbe osteggiato sia dai colonizzatori che dai colonizzati, allaccia con lei un sincero legame sentimentale. Nonostante le precauzioni, i due vengono scoperti. Salvatore, denunciato alle autorità, finisce sotto processo. Successivamente, viene richiamato sotto le armi ed è costretto a partecipare alla campagna in Africa Orientale contro gli inglesi. Nel frattempo, la ragazza cerca di recuperare la fiducia dei genitori che per lei progettano un matrimonio combinato.