Il romanzo si apre una sera qualsiasi nella casa di Mara, Roberto, i figli adolescenti Nicola e Barbara, per concludersi la mattina dopo con un cambiamento nella vita della famiglia. Si avverte una forte tensione, che sarà spiegata a mano a mano che la storia si dipana con una serie di flash back. Si delinea così la squallida figura di Roberto che, abbandonati tutti i membri della famiglia perché semplici contadini, insegue la sua brama di ricchezza. Privo di ogni senso morale, vive nella menzogna e nell'illegalità, prendendo ciò che gli serve da tutti, spacciandosi per un povero ragazzo timido, triste e solo. In tal modo conquista Mara, una ragazza piena di talento e di umanità. La sposa e la fa diventare una cosa solo sua da esibire come un trofeo. Ma un tragico incidente ai danni di un piccolo animaletto indifeso mette a nudo la sua anima arida, cinica, senza amore, vuota e sarà determinante per la decisione liberatoria.