Santa Carmina, paese immaginario in provincia di Trapani, Sicilia, fine del diciannovesimo secolo. Se "l'oro bianco" è il sale, la vera ricchezza è il possesso della salina. Mentre dell'oro si può ancora fare a meno, al sale non si può rinunciare perché vitale, perché occorre per mangiare. Attorno alla salina, uno dei luoghi-simbolo della Sicilia storica, si consumano le dinamiche tra padrone e stato, tra lavoro e diritti, tra prepotenza e dignità. Il padrone «esiste da sempre e incombe su tutti e su tutto», è «l'entità che sovrasta ogni altro potere e ogni altrui volontà», «non è il bello e il cattivo tempo, è il tempo». Il tenente Giordano, invece, è un ufficiale del Nord gettato in un mondo nuovo, il Sud, un mondo tanto distante dal suo. Di fronte ai suoi occhi esplodono i conflitti tra legittimità dello stato e arroganza della mafia. Altri personaggi, che orbitano attorno alla figura del padrone come pianeti di un sistema celeste, costituiscono l'universo di Oro bianco. Tutti, ognuno a suo modo, sono espressione di un mondo arcaico ma non così lontano, arretrato eppure in continuo divenire, immobile e cangiante.