Il romanzo storico di Antonio Venditti prende spunto da un racconto, ascoltato nella fanciullenza dalla voce di un parente del bandito, rievocato e approfondito molti anni dopo, nella ricerca per la "Storia di una città millenaria". La vita avventurosa del protagonista è ricostruita sulla base della "Relazione del processo", celebrato da una Commissione del Tribunale criminale di Roma, nel 1858, a Velletri che era capoluogo di Legazione dello Stato Pontificio, al confine con il Regno delle Due Sicilie. La vicenda del bandito si sviluppa nel periodo risorgimentale e alcuni grandi personaggi dell'epoca fanno la loro apparizione in città, che assiste direttamente a storici avvenimenti. Cencio Vendetta, che ha trascorso lunghi anni della sua giovane vita in carcere, per reati effettivi o presunti, è animato da un anelito profondo alla libertà, che lo ha contraddistinto nel male e nel bene, inteso, nella parte finale della sua vita, come ricerca di redenzione, contro l'avversa e irrevocabile sorte.