Il libro è ispirato alla vita della scrittrice Mary W. Shelley e alla sua storia d'amore con il poeta Percy B. Shelley. Le giovani Mary, Fanny e Jane trascorrono l'infanzia e la giovinezza nella casa del padre, il filosofo William Godwin. Vengono così cresciute in un ambiente insolito per la Londra di inizio 1800, ricco di stimoli culturali e di erudizione. Godwin, infatti, vedovo di Mary Wollstonecraft, una delle più importanti filosofe femministe della sua epoca, ama circondarsi di un gruppo di letterati, scienziati e pensatori, assidui frequentatori del suo salotto. Le loro vite trascorrono nella quiete, nonostante le difficoltà economiche, fino a quando alla porta di casa non bussa Percy Bysshe Shelley, giovane poeta idealista e grande ammiratore delle opere di Godwin, intenzionato ad aiutare finanziariamente il suo modello, che ormai si trova sull'orlo della bancarotta. Con la sua presenza carismatica, Shelley rivoluziona l'esistenza dell'intera famiglia.