L'affascinante e mitica Bologna degli anni Sessanta: il racconto della vita di alcuni ragazzi di famiglia piccolo o medio borghese, che cominciavano l'università aprendo un confronto sui voti, sulle future carriere, spinti alla competizione dai loro genitori. Ma c'erano anche le associazioni giovanili, cattoliche o comuniste, che orientavano i ragazzi verso le scelte politiche. In questa atmosfera dalle tinte a volte grigie a volte intensamente colorate, si muove l'esistenza del protagonista, Alberto Nobili, che non apprezza la competizione ma suo malgrado la deve subire: un personaggio singolare, su cui pesa un destino avverso che lo conduce in una breve vita tra successi, matrimoni, illusioni, sventure.