Sulla scia della neoretorica di Perelman, della logica di Toulmin, delle moderne teorie dell'argomentazione (ma anche degli usi linguistici di Wittgenstein e degli atti performativi di Austin), il libro mette in luce un modo prezioso di operare della ragione umana nel campo della vita pratica: un modo esemplato più che esemplare, ectopico più che archetipico, come ebbe a dire Ernst Cassirer. Questa ragione culturalmente situata e incarnata nell'ethos del tempo, viene qui illustrata non solo nel suo percorso storico, ma anche nei presupposti teorici e nei dispositivi applicativi. Se ne evidenziano le origini antichissime, l'oscuramento subìto nell'età moderna per il prevalere del metodo scientifico, la rinascita novecentesca e se ne mostrano le procedure, le tecniche, le finalità speculative, formative e politiche. Il tutto con una ricchezza di problemi, di controversie e di dilemmi nei quali tutti noi potremmo essere coinvolti come individui e, soprattutto, come cittadini che prendono parte al discorso pubblico.