Gianni Rivetta, il "mago dei cappuccini" del bar Nautilus di Torino, coltiva ambizioni letterarie di non facile realizzazione. Le vicende che lo coinvolgono s'intrecciano con quelle di Stefano Mainero, il suo dispotico datore di lavoro, grande appassionato di mare, che si mette nei guai trattando l'acquisto di uno yacht. Stefano cerca l'aiuto del fratello Giacomo, un astuto antiquario di Milano, proponendogli di comprare un oggetto prezioso quanto misterioso, donato al loro nonno da un ebreo in fuga durante la seconda guerra mondiale. La trattativa s'inceppa e subisce molte complicazioni. La storia, ambientata nella Torino dei nostri tempi, ha svolte inaspettate e s'intreccia con le sfortunate vicende di un prete ambizioso, che Gianni rivive attraverso un vecchio diario e che prova a raccontare per un editore legato alla Curia cittadina e al Vaticano.