La filosofia materialistica di Denis Diderot ha avuto una fondamentale importanza per la nascita dell'estetica e per il delinearsi di alcuni cruciali percorsi tematici caratterizzanti la disciplina. Percorsi tematici - quali la valenza conoscitiva della sensibilità, il rapporto tra arte e natura, la concezione dell'arte tra imitazione e espressione - che mostrano come il pensiero filosofico sia in grado di spingersi verso zone di confine, di dialogare con diverse forme del sapere e di scoprire i vantaggi di un metodo sperimentale, intuitivo e immaginativo. L'idea di uomo sottesa è quella di un essere razionale e sensibile, corporeo e fondamentalmente relazionale, la cui unità è data da un continuo processo di formazione, del sé e del mondo. In tal senso decisiva diviene la poetica come studio delle prassi artistiche, dei processi operativi, delle regole compositive caratterizzanti sia il linguaggio verbale sia il linguaggio non-verbale; tecniche attraverso le quali l'uomo si rapporta, concretamente e mediatamente, alla natura che lo circonda e che egli stesso è.