Gli anni che precedono, attraversano e seguono la Seconda Guerra mondiale, sono "rivissuti" dall'autore attraverso le azioni, i pensieri, le incertezze e i turbamenti dei protagonisti del libro: il giovane patrizio Luigi Corsieri, sensibile e crudele; Guido Nutria suo compagno di scuola, militante nelle SS italiane ma nauseato dalla brutalità dei camerati; il tenente delle SS Brot, aguzzino di via Tasso ma nazista colto e problematico; e Olga, madre esemplare e amante succube della spia Gaspare Segni.