Custoza 1866, il giovane esercito italiano viene sconfitto dagli austriaci. Nel Paese si sviluppa un acceso dibattito sulla realtà militare nazionale; è costituita una commissione segreta, in cui i principali protagonisti della scena militare italiana sono chiamati a decidere sul futuro dell'esercito, sul modello da seguire, e il passaggio da quello francese a quello prussiano. Si discute della formazione degli ufficiali, della loro istruzione. Si propone la costituzione di una Scuola Superiore di guerra in cui i giovani capitani possano perfezionarsi nello studio delle moderne dottrine militari ma anche nella conoscenza della lingua e della storia italiana. Si vuole creare il nuovo ufficiale italiano, dotato di quegli strumenti utili sia in battaglia sia nella società civile. Il libro racconta cinquanta anni dal 1867 al 1915 dell'alta istituzione culturale militare: i comandanti, i professori, gli allievi, militari come Cadorna e Badoglio, che hanno lasciato un segno indelebile nella storia italiana.