Gli elenchi di libri di epoca greco-romana giuntici su papiro sfuggono a una classificazione precisa. Si è perciò anzitutto fissata una distinzione fra le poche liste di libri appartenenti ad opere pinacografiche, prodotto di accurate indagini letterarie e filologiche, e i veri e propri cataloghi di biblioteche ad uso degli utenti. Cosa ben diversa sono poi i numerosi inventari di specifiche biblioteche private, stilati con modalità sbrigative da singoli possessori di libri. Il saggio esamina prima le liste pinacografiche e poi gli inventari, secondo un ordine cronologico incerto in quanto fondato quasi sempre sul solo dato paleografico. Sono pure divulgate nuove letture che migliorano la non facile comprensione degli elenchi. L'ultimo capitolo delinea un bilancio dei dati più significativi forniti dallo studio degli inventari, utili per una più precisa conoscenza della storia delle biblioteche e della bibliografia nel mondo antico.