In Francia, nella seconda metà dell'Ottocento, si afferma in poesia il simbolismo, varia e complessa "nebulosa" (come la definì Paul Valéry) nata dalle atmosfere torbide e sognanti dei "Fiori del male" di Baudelaire. La grande avventura simbolista è ripercorsa in questo libro attraverso le esperienze poetiche dei suoi protagonisti - Mallarmé, Verlaine, Rimbaud - e di quelli che si sono fatti carico della loro eredità. "Lo scopo di queste pagine - scrive Bevilacqua nella premessa - è di offrire una sintesi storico-letteraria dei principali autori e testi generalmente ascritti alla temperie decadente-simbolista, da Baudelaire a Paul Valéry."