Con l'arte del fine cesellatore, Balzac compone un raffinato mosaico umano ambientato nelle Fiandre d'inizio '800. La trama del racconto, disegnata sulle intricate vicende di una prestigiosa e benestante famiglia, ci svela che dietro la quieta apparenza del vivere quotidiano, si celano sentimenti, passioni e conflitti profondi. Il protagonista, Balthazar Claes, folgorato da un'antica passione per la scienza, già coltivata in gioventù come discepolo di Lavoisier, allestisce un laboratorio nel solaio di casa, nel quale, giorno dopo giorno, assistito dal suo fedele domestico Lemulquinier, viene sempre più assorbito dai costosissimi esperimenti, alla ricerca dell'assoluto. Nonostante la figura centrale sia maschile, il ruolo determinante è svolto, ancora una volta, dalle figure femminili, profili umani delicati e raffinati che con responsabilità, dedizione ed infinito amore, riescono a mantenere unita questa tormentata famiglia, facendole superare i momenti più difficili. Il contesto in cui si svolge l'intera vicenda, descritto con ricchezza di dettagli, ci offre un'accurata e particolare visione della società francese di questo periodo storico.