Perché Herman Melville, oggi considerato il più grande scrittore americano, è caduto nell'oblio per oltre mezzo secolo? Per quali ragioni "Moby Dick" è stato a lungo considerato un libro bizzarro e sconclusionato? Passando in rassegna l'intero corpus dello scrittore americano - dai romanzi giovanili dei mari del Sud ai grandi racconti degli anni cinquanta, senza dimenticare la produzione poetica - questo libro ne analizza i temi e le forme, nonché i legami con la vicenda storica e culturale degli Stati Uniti.