"Nell'Europa dell'età moderna" racconta il processo di transizione del Vecchio Continente verso la modernizzazione che si avvale di molti traguardi. Il miglioramento dei mezzi di trasporto, le navi capaci di andare più lontano, l'interpretazione cartografica, e ancor più l'avanzamento del pensiero politico-istituzionale e le prime conquiste di quello scientifico che mostrano l'apparato ideologico e culturale del Cinquecento, la crescita della popolazione, l'innalzamento del tenore di vita che stimola la produzione e aumenta i consumi, tutto sembra concorrere all'esplosione di un'era nuova. La famiglia, il ruolo della donna, la caccia alle streghe, l'economia mercantile, le dinamiche sociali, le guerre, il paesaggio, la letteratura, la moda, i gioielli, ogni materia diventa il segno di uno sviluppo che seduce e apre nuovi orizzonti. Solo in seguito - avverte Giovanna Motta - si vedrà come la fissità della struttura farà da freno e creerà resistenze capaci di allontanare per molti il traguardo del cambiamento. La storia d'Europa, allora, sarà per alcuni la storia di uno sviluppo negato.