Palermo è da sempre una città in cui le contraddizioni, gli squilibri, i ritardi che caratterizzano le grandi città del Sud rispetto alle aree a economia matura appaiono ancora più accentuati dalla piaga del fenomeno mafioso e di un'agguerrita piccola criminalità, dalla grave insufficienza delle infrastrutture e di servizi essenziali, dal degrado di alcuni quartieri cittadini. È innegabile che negli ultimi sessant'anni anni la città sia notevolmente cambiata, ma ancora molto c'è da fare. La provincia di Palermo, ad esempio, tra il 2006 e il 2007 è salita di ben sette posizioni nella classifica annuale del "Sole 24 Ore", ma con il suo novantaduesimo posto si trova pur sempre tra i primi posti fra gli ultimi. Attraverso un'indagine scrupolosa che attinge a una imponente mole di informazioni, Grazio Cancila delinea il ritratto di una Palermo ricca di energie e potenzialità troppo spesso soffocate da un uso disinvolto dei poteri locali. Nel rapporto contraddittorio e conflittuale tra le forze della modernizzazione e l'abitudine radicata a una gestione particolaristica delle risorse prende forma l'immagine di una città permanentemente minacciata dall'aggressività del crimine organizzato.