La marchesa di Listomère riceve da Rastignac, ancora giovane e inesperto, una lettera d'amore destinata a madame Nucingen, sua amante, che per distrazione ha indirizzato alla marchesa. Qualche giorno più tardi, Rastignac si presenta a casa sua per spiegare l'increscioso disguido e porgerle le sue scuse. Ma la marchesa all'inizio della conversazione crede che il giovane stia usando un abile stratagemma per mascherare una dichiarazione d'amore...