Le tesi sostenute da Dostoevskij in questo saggio si riferiscono a quel fenomeno sociale che all'epoca investì il mondo della letteratura e che si focalizzava sulla necessità di preparare libri di lettura per il popolo. Lo scrittore russo si inserisce nell'acceso dibattito riflettendo sulle premure generali manifestate dalle classi superiori per l'educazione delle classi inferiori. Per Dostoevskij la condizione indispensabile per l'esistenza della società russa, della sua cultura, sta nel fondersi con la terra, nell'accogliere in sé l'elemento popolare, ed è proprio nella diffusione dell'istruzione che è racchiusa l'unica possibilità di unione con la terra patria, con il popolo. Da questo lungo dibattito si diramano spunti di riflessione filosofica su diversi concetti, come ad esempio quello dell'identità della massa russa in contrapposizione alla civiltà europea.