La signorina Hildegarde Withers, zitella trentanovenne con il vezzo di indossare strani cappellini, è un'insegnante di terza elementare. Un mestiere poco avventuroso? Tutt'altro. Infatti, quando la donna porta la sua classe a visitare l'acquario di New York, prima le capita di agguantare un borseggiatore in fuga e poi di fare una macabra scoperta: nella vasca dei pinguini, oltre a quei buffi e simpatici animali, c'è il cadavere di un broker di Wall Street, un certo Gerald Lester. La presenza nell'acquario di sua moglie Gwen, accompagnata dall'amico Philip Seymour, appare fortemente sospetta, e l'ispettore Piper della Squadra Omicidi, accorso sul posto, non ha dubbi che il delitto abbia un movente sentimentale. Seymour, del resto, ammette di aver avuto una lite con Lester pochi minuti prima della sua morte, ma insiste nel proclamare la propria innocenza. Tuttavia, quando i sospetti di Piper iniziano a ricadere sulla bella Gwen, Seymour fa marcia indietro e si costituisce. Se l'ispettore sembra ben lieto di chiudere il caso, la caparbia signorina Withers è convinta che il vero assassino sia un altro e ha tutta l'intenzione di consegnarlo nelle mani della giustizia. Incluso nell'elenco delle pietre miliari del giallo compilato da Howard Haycraft ed Ellery Queen, un romanzo del 1931 con una delle più originali investigataci della storia del mystery.