Il quarto romanzo dedicato alla saga dei Rougon-Macquart venne pubblicato a puntate sul giornale «Le Siècle» nel 1874 e in volume nel 1876. È strettamente legato alla prima parte del ciclo, «La fortuna dei Rougon», e ambientato nella stessa immaginaria cittadina di provincia, Plassans, che adombra la Aix-en-Provence della giovinezza di Zola. All'apogeo del Secondo Impero, nella provincia francese, si intrecciano adulteri, giochi di potere, intrighi e rispettabili violenze fra personaggi studiati nella loro peculiare essenza dall'occhio spietato e acutissimo di un magistrale scrittore naturalista.