In questa raccolta di saggi, E.H. Gombrich affronta e sviluppa temi che sono stati per lungo tempo al centro dei suoi studi sull'immaginario visivo. Li accomuna un interesse profondo per le funzioni delle immagini e per come queste funzioni - e le immagini stesse - cambino nel tempo. I suoi saggi esaustivi sull'arte spaziano dalle forme "colte" a quella "popolari", dagli affreschi e l'arte sacra allo stile gotico internazionale, dalla scultura monumentale ai semplici scarabocchi, dai foglietti illustrativi fino alla caricatura e alla propaganda politica. Gombrich esamina il ruolo della domanda e dell'offerta, della competizione e dell'esibizione, l'"ecologia" delle immagini e l'idea del "riscontro di pubblico" nella complessa interazione dei mezzi e dei fini, mentre le accresciute possibilità della rappresentazione stimolano a loro volta il rinnovarsi della richiesta. Oggetto d'indagine sono inoltre le modalità espositive delle opere d arte e l'uso (o l'abuso) delle immagini come testimonianza storica.