Cronaca asciutta, a tratti quasi lapidaria, di un anno di vita militare sui monti della Vallarsa e del Carso durante il primo conflitto mondiale, La prova del fuoco è anche, e soprattutto, una testimonianza intima e spesso commossa di eroismi istintivi e tragedie senza senso, di eventi minimi e frammenti di una quotidianità agognata e impossibile. Convinto che "il vero, nella sua scultoria semplicità, è sempre sublime", Pastorino rifugge con coerenza l'abbellimento stilistico e l'enfasi retorica, il giudizio e la giustificazione morale. E così, vibrando con la medesima forza dei capolavori di Fenoglio e Rigoni Stern, le sue pagine ci restituiscono le "cose vere" della guerra nella loro cruda, eloquentissima essenza.