Red Bailey è convinto di essersi lasciato il passato alle spalle: i suoi giorni a New York come investigatore privato e la storia con l'affascinante e pericolosa Mumsie McGonigle. Ma alcune vecchie conoscenze tornano a minacciare la sua nuova vita in una tranquilla cittadina di provincia proponendogli un ultimo incarico. Red sa che stanno cercando d'incastrarlo, ma tirarsi indietro è fuori discussione e ben presto si ritrova invischiato in una trappola senza via di scampo. Un classico dell'hard boiled, da cui è stato tratto il film "Le catene della colpa" con Robert Mitchum, Kirk Douglas e Jane Greer e poi il remake "Due vite in gioco" con Jeff Bridges, James Woods e Rachel Wards.