Questo saggio di Osborn ebbe origine da una serie di conferenze che lo stesso professore tenne alla Columbia University nel 1893, il cui scopo era quello di mettere in luce le particolarità dell'evoluzionismo pre-darwiniano, spesso trascurate o mal interpretate. Osborn ci accompagna così nel lungo viaggio delle teorie scientifiche dell'evoluzione, illuminando le sue origini lontane e fornendoci una visione olistica e comparata secondo cui "l'evoluzione ha raggiunto la sua attuale pienezza mediante lente aggiunte in ventiquattro secoli. Quando si riuniscono le verità e le assurdità della speculazione e dell'osservazione greca, medievale, e di quella dal secolo XVI al XVII, appare chiaro che formano un tutto continuo, che l'influenza del pensiero primitivo sul pensiero moderno è più grande di quanto si credesse, che Darwin deve ai greci più di quanto noi abbiamo mai riconosciuto". Alla domanda "da dove nacque la vita?" hanno provato a rispondere tutti in ogni tempo e in ogni dove. Noi in queste pagine possiamo scoprire le prime intuizioni, i primi abbozzi delle teorie dei grandi pensatori, filosofi, letterati, naturalisti, astronomi, come Aristotele, Lucrezio, Agostino e Giordano Bruno, Lamarck, Descartes, Diderot e Kant.