Poikilos e poikilia, insieme ad altri termini appartenenti alla stessa famiglia lessicale, esprimono la varietà, la molteplicità, la bellezza, ma anche - con valore negativo - la complessità, la sregolatezza, l'ambiguità, l'astuzia. Associati alla sfera del piacere, della meraviglia, del fascino (anche erotico), o della magia, vengono contrapposti, più o meno esplicitamente, alle nozioni di unità, uniformità, linearità, semplicità, precisione, armonia e perfino di ordine e di verità. Alla ricchezza dello spettro semantico corrisponde l'alto numero degli ambiti in cui la nozione di poikilia viene impiegata: filosofia, poetica, musica, scenografia, retorica, critica letteraria, pensiero politico, medicina, architettura, cosmologia. Mancava finora una ricerca mirante a fornire un significativo quadro d'insieme di tale importante categoria e della funzione da essa esercitata nel pensiero e nell'immaginario greco, nonché della sua presenza nel dibattito culturale.