Con questa nuova serie di saggi Balduino ritorna a uno dei secoli l'Ottocento - sul quale ha indagato con maggiore assiduità. Lo fa ponendo al centro della sua attenzione due tra i nostri romanzieri più grandi: Manzoni e Nievo appunto, considerandone non solo i valori letterari, ma anche le non meno importanti implicazioni storiche ed etico-ideologiche; non per questo trascura però questioni di carattere generale, come possono essere aspetti fra i più significativi del dibattito romantico, oppure la vastissima narrativa incentrata sul sempiterno rapporto-conflitto tra padri e figli. Strumenti dell'analisi possono così essere da un lato la lente di ingrandimento (se non addirittura il microscopio), dall'altro, per i percorsi di lunga durata, la veduta aerea. Ne deriva sia la perentoria conferma di quanto necessaria resti la considerazione dei testi nella loro propria storia, e sia la dimostrazione di quanto, nelle opere che più contano, siano anche essenziali messaggi relativi ai rapporti fra letteratura e vita.