Nel viaggio che porta l'immagine ad acquisire prima movimento, poi colore e suono, nel percorso che conduce alla scoperta del cinematografo, alle prime sperimentazioni e quindi alla maturità del mezzo, la storia del cinema è significativamente segnata dall'incontro di arte, spettacolo e industria. Sia che si abbracci la tesi di André Bazin, secondo la quale il cinema pre-esiste alla sua invenzione nelle menti degli esseri umani già nel momento in cui essi desiderarono riprodurre il mondo così come esso è, sia che si veda il cinematografo come uno degli esiti di un insaziabile desiderio di spettacolo oppure come una delle innovazioni tecnologiche che hanno per sempre modificato il nostro mondo dell'esperienza tra Otto e Novecento, ci si troverà sempre davanti a un evento complesso. Per dare ragione di questa complessità, in una prospettiva rigorosamente didattica, il volume individua sette percorsi all'interno dello sviluppo storico del cinematografo nel periodo che va dal precinema al trionfo dello studio system, tenendo presente che il fare filmico e l'evento cinema nella sua totalità si sostanziano e si articolano in tre momenti principali: produzione, distribuzione ed esercizio.