In un piccolo paese della campagna piemontese vive la famiglia Varada. Il padre Giacomo è notaio e segretario del Comune. Ha due figliole, Giovanna ed Enrichetta, e una moglie, Genoveffa, di cui è succube. A portare scompiglio nella loro vita sarà lo zio Gerolamo che ritorna in paese dopo anni di lavoro all'estero. Son vent'anni che non dà notizie. Come accoglierlo: sarà ricco o sarà povero? E sulle figlie, intanto, si posano gli occhi dei pretendenti. Con sorprese una appresso all'altra. Povera Giovanna! viene pubblicato nel 1869 a Milano dall'editore Treves. Bersezio si addentra in una storia toccante: pagine che si soffermano sui sentimenti umani - l'amore, l'odio, l'amicizia - tra i quali stende un velo di garbata ironia.