Negli ultimi anni della sua vita, non potendo più correre per il mondo come esploratore, Richard Burton trasferì sulla carta la sua enorme conoscenza del mondo islamico. Grazie alla sua prodigiosa capacità linguistica stese la prima traduzione integrale in inglese di "Le Mille e una Notte", cui aggiunse un ampio testo di note antropologiche sugli usi e costumi islamici. "L'Oriente islamico" raccoglie proprio questa analisi dettagliata del mondo arabo che rappresenta ancora oggi uno strumento per la conoscenza della civiltà islamica: Burton affronta qui i temi della religione, dell'organizzazione sociale, della vita quotidiana e familiare, dei rapporti tra i sessi.