Quanto è estesa l'occupazione dei minori nei paesi industrializzati e in particolare nell'Unione Europea? Quanta di questa occupazione è illegale? Che tipi di lavoro svolgono i minori? Quali fattori li spingono a entrare nel mercato del lavoro? Molte risposte potrebbero sorprenderci. Il lavoro minorile presente oggi in Occidente emerge infatti come fenomeno della "modernità", manifestandosi in forme vecchie e nuove. Da un lato, la necessità di integrare il reddito familiare a causa di una iniqua distribuzione della ricchezza, dall'altro, i modelli di consumo proposti, il disconoscimento del ruolo dell'istruzione, il valore che viene conferito alla capacità di produrre reddito diventano i parametri che alimentano il fenomeno.