Almayer, un olandese che ha alle spalle una vita di fallimenti e di meschine infamie, è l'unico europeo che vive in una sperduta località del Borneo, sulla foce del fiume Pantai. Lontano dalla civiltà, solo, disprezzato da tutti, vive sognando un'impossibile rivincita sulla vita. Sposerà un'indigena figlia di un vecchio pirata per impossessarsi dei suoi denari, ma resterà sempre più solo e odiato anche dalla moglie, un povero reietto che trascina la sua esistenza perso in impossibili fantasticherie, sognando "il grande colpo" per potere ritornare in Europa con la figlia Nina. La solitudine di un uomo vinto dalla vita, da una natura ostile e selvaggia, da gente che non lo capisce e che lui non può capire.