Il volume è un'introduzione allo studio della letteratura attraverso un'analisi delle principali modalità della ricerca letteraria e delle tendenze della critica contemporanea, anche di quella più recente. L'autore espone le caratteristiche di ogni metodo o campo di studio, discutendone i punti di forza e le debolezze e chiarendone presupposti estetici e motivi d'interesse. Si cerca così di mettere in luce il contributo dei maggiori teorici della letteratura dell'ultimo secolo e gli sviluppi del dibattito sulla critica letteraria in campo internazionale.