Nella remota Sardegna di metà Ottocento, Efisio Marini è tra quei pochi giovani fortunati che possono permettersi di studiare. Il suo educatore, il gesuita padre Venanzio, gli ha insegnato molte cose, ma una in particolare segnerà indelebilmente il suo destino: osservare sempre i fatti e catalogarli, per poi risalire alle loro cause con il ragionamento. La drammatica occasione per mettere in pratica questi precetti si presenta durante un'uscita in mare, quando vicino a uno scoglio Efisio scorge il cadavere di un uomo e sente immediatamente il bisogno di capire, di indagare. Un'inchiesta rischiosa che presto si allarga ad altri delitti, legati al primo in un folle disegno criminale dai contorni politici...