La creazione di 'periodi' e la determinazione di 'fasi', pratiche di ricerca preliminari a qualsiasi lavoro storiografico, vengono analizzate nella pubblicazione nell'ambito degli studi sul cinema e riportate alla complessità di tale medium nella storia del Novecento. Alla luce dell'originalità comunicativa, culturale ed estetica che il cinema ha manifestato nel corso dell'ultimo secolo, si rimettono in discussione i paradigmi di ricerca cui è pervenuta la scienza storica classica. Particolare attenzione è dedicata al cinema dei primi tempi e al ruolo da quest'ultimo raggiunto all'interno dei processi di visione popolare.