Joseph Halévy - filologo, epigrafista e geografo - partì nel 1869 dalla Francia alla volta dello Yemen travestito da rabbino. Tracciò le prime mappe della regione e tornò in patria con centinaia di iscrizioni in caratteri cuneiformi. Ma in uno strano diario, una guida yemenita si attribuisce il merito delle sue scoperte. Questo saggio ricostruisce il clima degli ambienti scientifici ottocenteschi e tenta di far luce sui motivi che indussero la comunità scientifica a prestare fede all'inverosimile racconto della guida.