All'inizio del terzo millennio, il pianeta è coinvolto in eventi tumultuosi, sotto il segno di una multiforme, incalzante e sempre mutevole attualità. Ai tempi brevi della cronaca e alla scala 'globale' della politica e dell'economia mondiali si contrappongono, in un rapporto di dipendenza e condizionamento reciproci, la lunga durata delle strutture territoriali e socioculturali e il mosaico delle migliaia di spazi locali, cellule di base degli Stati, delle aree di civiltà, delle reti planetarie di scambio e di relazione. Il tipo dominante di spazio locale è la regione funzionale, polarizzata da una grande città. L'analisi regionale occupa una posizione centrale negli studi geografici ed è punto di convergenza tra geografia, storia, scienze economiche, scienze politiche. Prima di trattare della dimensione storica, politica ed economica della nozione di regione, il libro ricostruisce, nel primo capitolo, uno schematico profilo evolutivo dei principali paradigmi - determinista, storicista, funzionalista, sistemico - che hanno orientato la ricerca geografica regionale. L'analisi si addentra, in seguito, nelle maglie regionali dello spazio mondiale, prendendo in esame l'organizzazione dell'Europa occidentale, dell'Est post-comunista, della Federazione russa - il più vasto sistema territoriale del mondo -, degli Stati Uniti dall'Atlantico al Pacifico.