Il volume esamina il comportamento rituale e gli atteggiamenti verso il sacro di un'intera società nel corso dell'età moderna, prendendo spunto da varie tradizioni metodologiche, tra le quali la storia religiosa della Controriforma, la microstoria, l'antropologia socio-culturale, l'etnologia. Rivela il sovrapporsi dell'ecclesiastico e del laico, del sacro e del profano, come anche gli scambi e i contrasti fra il centro e la periferia. Ma, allo stesso tempo, si sottolineano le somiglianze, i valori e le paure condivise da tutta la società, intorno alla quale (ma anche dentro la quale) si muove la Chiesa, che cerca di definire, regolare e riformare l'accesso e gli atteggiamenti verso il sacro.