La tortura è il più odioso dei crimini contro l'umanità. Eppure, per moltissimo tempo la sua pratica si è svolta in ossequio a precise norme giuridiche, disciplinata dalla maggior parte dei codici europei e asiatici. La storia della tortura vuole raccontare, senza censure di sorta, questa tragica epopea. I lettori vi troveranno la dettagliata descrizione di tecniche e strumenti impiegati, dai marchingegni più semplici e cruenti (come la "ruota" o la "vergine di Norimberga") ai moderni metodi tecnologici, come gli elettrodi o le droghe allucinogene, fino alla sottile ma non meno efficiente tortura psicologica. Parallelamente, il volume offre un'accurata ricostruzione dei diversi contesti politici, culturali e sociali nei quali tali forme di violenza sistematica hanno trovato origine. Si pensi solo alla terribile Inquisizione Spagnola e all'isteria della folle "caccia alle streghe", o alle guerre del XX secolo, che hanno sovente scatenato il ricorso alla tortura nei confronti dei prigionieri (e non solo da parte del nazi-fascismo o in Vietnam, ma anche nella guerra d'Algeria, o in Irlanda del Nord contro i sospetti membri dell'Ira). La ricostruzione di Innes documenta anche l'indefessa lotta contro la tortura condotta da organizzazioni come Amnesty International, che da più di cinquant'anni combatte una battaglia tuttora assai impegnativa in molti paesi del mondo.