I molti stranieri che nel nostro paese apprendono l'italiano sono mossi da motivazioni di tipo diverso: per i più la speranza del lavoro, per altri, magari, interessi culturali o artistici. Il volume descrive come un gruppo di soggetti con lingue materne diverse sviluppi gradualmente e senza l'aiuto dell'insegnamento la padronanza della lingua italiana. Esso illustra anche l'affascinante idea, da tempo coltivata dai linguisti, secondo cui le lingue, pur nella variegata diversità che le caratterizza, condividono proprietà universali, e lo studio delle loro modalità di apprendimento aiuta a capire meglio come funzioni la capacità linguistica umana. I risultati esposti nel volume costituiscono l'insieme più articolato e completo di ricerche a tutt'oggi disponibile in materia. Dalle indicazioni emerse dalla ricerca possono tra l'altro scaturire proposte operative per l'insegnamento dell'italiano a stranieri.